根据以上的分析，曹操决定采取积极防御的战略方针。公元年八月，曹操把部队推进到黎阳（今河南浚县东南），并且先后作了以下的战略部署：

（一）派臧霸带领精兵进入青州，用来牵制袁军，同时巩固自己的右侧。

（二）派于禁带领步骑兵两千人屯守延津（今河南延津北），同白马（今河南滑县东北）太守刘延共同防止袁绍的正面进攻。

（三）在官渡布置防线，作为阻挡袁军的主要阵地。

公元年春，正当曹操布置对袁绍作战的时候，另一个军阀刘备占据了徐州、下邳（今江苏宿县西北）等地。附近郡、县大多归附刘备。刘备的军队发展到几万人。他同袁绍有联系，打算合力对付曹操。面临这个意外的情况，为了避免处于两线作战的不利地位，曹操决定亲自领兵去攻打刘备。结果，曹军很快地把刘备打垮，接着，又攻下下邳，擒获了刘备的大将关羽，收为己用。刘备兵败，被迫退到青州去投奔袁绍的儿子袁谭，后来又转到邺城（今河南安阳北，是袁绍的根据地）去投靠袁绍。这样，曹操就取得了局部优势。曹操打败刘备以后，就亲自领兵出屯官渡，准备迎击袁绍。

白马、延津之战

当曹操出兵进攻刘备的消息传到河北的时候，袁绍的谋士田丰认为，这正是进攻许都的好机会，便建议袁绍发兵去袭击曹操的背后。但是，见事迟慢的袁绍竟以儿子有病来推辞，没有接受田丰的建议，以致失去了有利的战机。田丰气得连连说：“可惜呀可惜，大事完了！”直到曹操击破刘备回军官渡以后，袁绍才召集众将讨论怎样进攻许都。田丰认为形势已经发生了重大变化，进攻是不利的，就一再劝阻袁绍说：“曹操既然已经打败了刘备，许都就不再是空虚的了；况且曹操善于用兵，机智灵活，他的军队虽然少，但是不可轻视。为今之计，不如作持久的打算。”袁绍不但拒绝田丰的忠告，而且认为他故意扰乱军心，下令把他关进了监狱。接着，袁绍就向各州郡发表了讨伐曹操的文告，准备大举进攻。

同年月，袁绍把大军十万人集结在河北前线的黎阳，准备渡河南进，直捣许都。他首先派大将颜良进攻白马。四月，曹操从官渡率兵北上，解救白马。他采纳了随军谋士荀攸的建议，引兵先到延津，装作要渡河去袭击袁绍后方的模样，准备等袁绍西来应战的时机，再以轻装部队回袭白马。袁绍不知是计，果然派出一部分军队往延津去迎战。曹操立刻率领骑兵，轻装急进，赶到白马。曹军来到离白马十多里的地方，颜良才发觉，慌忙应战。刘备的大将关羽也在曹操军中效力。他突入袁军阵中，在千军万马之中，斩了颜良。袁军顿时溃败。战斗结束以后，曹操把白马城里的居民全部迁出，随着军队沿河向官渡撤退。

袁绍听说曹操从白马退去，亲自率领大军渡河南进，恨不得一口就把曹操吞掉。沮授劝阻说：“战争胜负的变化，不能不仔细考虑。现在最好还是驻军在延津，分出一部分兵力去进攻官渡。如果能攻下，再来迎接留驻延津的大军，也不算晚；如果大军贸然南进，万一失利，就会有全军覆没的危险。”但是，骄傲自大的袁绍又一次拒绝了沮授的意见，决定命令主力部队渡河向南追击。在大军将要渡河的时候，沮授叹息说：“黄河呀黄河！我们还能再渡河回去吗？”袁绍见他斗志不坚，就再把他的部队抽掉一部分划归郭图指挥。